Ronaldinho y el fichaje del Arsenal que nunca pudo ser

Un talento que ya asomaba en Grêmio

En 1999, con apenas 18 años, Ronaldinho ya dejaba pistas de lo que sería: 22 goles en 47 partidos con Grêmio y una actuación que humilló a Dunga, capitán campeón del mundo en 1994, en la final del Campeonato Gaúcho. No era un secreto para nadie en Europa que aquel chico de Porto Alegre tenía algo distinto entre los pies.

El interés del Arsenal

Fue en 2001 cuando el Arsenal se movió en serio para intentar ficharlo. El interés del club londinense era concreto, no una simple especulación de mercado. Pero la operación chocó contra una barrera que ningún regate podía esquivar: Ronaldinho, como jugador extracomunitario, no había disputado suficientes partidos internacionales con la selección brasileña para obtener el permiso de trabajo que exigía la normativa británica. Sin ese documento, no había manera legal de que jugara en Inglaterra, y el fichaje se cayó antes de completarse.

Un capítulo casi olvidado

El fallido movimiento hacia el Arsenal no fue el único episodio inglés en la biografía temprana de Ronaldinho. También se planteó una cesión al St Mirren, de la Premier League escocesa, que tampoco llegó a concretarse, esta vez por su implicación en un escándalo de pasaporte falso en Brasil. Pero fue el caso del Arsenal el que representó una oportunidad real y perdida: un club de máxima exigencia europea que quería adelantarse al resto del continente y se topó con un tecnicismo migratorio.

El camino que sí tomó

Aquel mismo año, Ronaldinho firmó finalmente con el Paris Saint-Germain, el destino que sí pudo concretarse tras el frustrado interés inglés. Desde París daría el salto, en 2003, al Barcelona, donde alcanzaría su plenitud: dos Ligas, una Champions League, un Balón de Oro y dos premios FIFA World Player en años consecutivos. Lo que en 2001 no pudo ser en Londres se transformó, apenas dos años después, en una de las etapas más gloriosas del fútbol europeo reciente, aunque lejos del Emirates.

Por qué merece recordarse

Es fácil imaginar un universo alternativo donde el brasileño hubiera aterrizado en la Premier League antes de explotar en el continente. No ocurrió, y el motivo no tuvo nada que ver con el talento ni con la voluntad de las partes, sino con un requisito administrativo que ninguna genialidad con el balón podía resolver. Es uno de esos giros del destino futbolístico que recuerdan que, incluso para los más grandes, el papeleo también puede decidir una carrera.