Atalanta komt kapot naar Amsterdam

Het Europa Conference League-duel in de Johan Cruijff ArenA had voor Atalanta Bergamo weinig ongelegener kunnen komen. De Italiaanse club reist af naar Amsterdam met een defensie die vooral uit noodgrepen lijkt te bestaan, en Sarri liet doorschemeren dat hij deze personeelspuzzel niet eerder is tegengekomen.

Een unieke bekentenis

Sarri won titels, bouwde elftallen op basis van structuur en herhaling, en gaf les in positiespel bij onder meer Napoli, Chelsea en Juventus. Toch zegt hij nu dat zo'n situatie, met zoveel centrale verdedigers tegelijk uitgeschakeld, hem nooit eerder is overkomen. Dat is geen opmerking die je zomaar van een ervaren trainer hoort, en het verraadt hoe diep de personeelsnood bij Atalanta zit.

De exacte namen en het aantal getroffen verdedigers zijn niet bevestigd, maar de oplossing die circuleert spreekt boekdelen: een wingback centraal in de as zetten. Het is een noodgreep uit gebrek aan alternatieven, geen tactische keuze uit overtuiging.

Ajax ruikt een kans

John Heitinga's ploeg staat vierde in de Eredivisie met 18 punten uit 9 duels. Tegen een Atalanta dat achterin improviseert, is dat precies het soort vorm waarmee een thuisploeg verschil kan maken. Een wingback die plots centraal moet verdedigen, mist doorgaans de duelkracht en het positiespel van een geboren centrale verdediger, en dat is exact het type zwakte dat een ploeg met diepgang en snelheid wil opzoeken.

Risico voor beide kanten

De vraag is of Sarri's noodoplossing standhoudt of juist breekt onder druk. Een improviserende defensie kan in de eerste twintig minuten verrassend stabiel ogen en daarna alsnog kapseizen zodra het tempo omhoog gaat, en dat scenario is precies waar Ajax donderdag op moet azen.

Tegelijk is het geen garantie op een makkelijke avond. Atalanta heeft onder Sarri de afgelopen jaren laten zien dat organisatie en discipline soms belangrijker zijn dan pure kwaliteit op papier, en een geïmproviseerde linie kan ook gewoon goed gecoacht worden. Donderdagavond in Amsterdam wordt in elk geval duidelijk hoeveel van die improvisatie overeind blijft tegen een Ajax dat precies dit soort wonden wil openrijten.