City gaf meer uit dan Liverpool, Arsenal en United samen

Het verhaal dat City graag vertelt

Sinds Manchester City schuldig is bevonden op 114 van de 115 aanklachten van de Premier League, duikt er een vertrouwde verdediging op: de club zou simpelweg hetzelfde hebben uitgegeven als Liverpool, Arsenal en Manchester United, het drietal dat in deze discussie weleens 'The Red Cartel' wordt genoemd. De suggestie is dat City de underdog was die moest knokken tegen een gevestigde orde met evenveel budget. Wie de netto-transferuitgaven van die tien seizoenen naast elkaar legt, ziet iets heel anders.

De cijfers, seizoen voor seizoen

Hieronder de netto-transferbalans (aankopen min verkopen) van de vier clubs tussen 2008/09 en 2017/18, in miljoenen euro's. Een minteken betekent netto-uitgave, een plusteken betekent winst op de transfermarkt.

De totalen liegen niet

Tel alle tien seizoenen bij elkaar op en Liverpool kwam uit op een netto-uitgave van ongeveer 250 miljoen euro, Arsenal op ongeveer 216 miljoen en Manchester United op ongeveer 659 miljoen. Samen, als je de drie clubs van de zogeheten Red Cartel optelt, komt dat uit op iets meer dan 1,1 miljard euro over tien jaar.

Manchester City alleen kwam in diezelfde periode uit op bijna 1,2 miljard euro netto-uitgave. City gaf dus in zijn eentje meer uit dan Liverpool, Arsenal en Manchester United bij elkaar opgeteld. Van 'hetzelfde uitgeven als de rest' is geen sprake: het verschil loopt in de honderden miljoenen.

Waarom dit meer is dan een trivia-feitje

De verdediging van City draait om het idee dat de club werd afgestraft voor gedrag dat de rest ook vertoonde, alleen dan zonder gevolgen. Dat frame werkt alleen als de uitgavenpatronen daadwerkelijk vergelijkbaar waren. Dat waren ze niet. Terwijl Arsenal in sommige jaren zelfs winst maakte op de transfermarkt en Liverpool pas na 2015 echt begon te investeren, joeg City vrijwel ieder seizoen tientallen tot meer dan honderd miljoen euro netto de deur uit. De piek in 2017/18, met meer dan 226 miljoen euro netto-uitgave, valt niet toevallig samen met het seizoen waarin Pep Guardiola zijn eerste titel met City pakte met een puntentotaal dat de Premier League nog niet had gezien.

Dat maakt wat Jürgen Klopp bij Liverpool voor elkaar kreeg des te opvallender. Tussen 2015/16 en 2017/18 werkte hij met een fractie van het budget dat City tot zijn beschikking had, en bracht hij de club terug naar de top van Europa. De cijfers zeggen niets over de juridische uitkomst van de zaak tegen City, maar ze maken wel korte metten met het idee dat de club financieel gewoon meedraaide met de rest. City kocht zich niet naast de Red Cartel, het kocht zich er doorheen.

Of de sanctie die er nu aankomt in verhouding staat tot wat er is vastgesteld, blijft een aparte discussie. Maar het verhaal dat City enkel speelde volgens dezelfde financiële regels als Liverpool, Arsenal en United, houdt geen stand zodra je de bedragen naast elkaar legt.