Toen Ronaldinho bijna naar Arsenal ging

Een jong talent met interesse uit Londen

In 2001 was Ronaldinho nog een opkomende ster bij Grêmio, waar hij als achttienjarige al indruk had gemaakt met 22 doelpunten in 47 wedstrijden en een onvergetelijk optreden tegen Internacional, waarin hij Braziliaans legende Dunga volledig te kijk zette. Die kwaliteiten bleven niet onopgemerkt in Europa. Arsenal, destijds onder leiding van Arsène Wenger, toonde concrete belangstelling om de Braziliaan naar Engeland te halen.

Waarom de transfer strandde

De deal liep echter vast op regelgeving rond werkvergunningen. Ronaldinho was op dat moment een niet-EU-speler die niet genoeg interlands voor Brazilië had gespeeld om aan de vereisten voor een Britse werkvergunning te voldoen. Zonder die vergunning kon Arsenal hem niet inschrijven, en de transfer werd definitief van tafel geveegd.

Als alternatief overwoog Ronaldinho destijds nog een verhuur aan het Schotse Sint Mirren, wat hem via een andere route toch naar het Britse voetbal had kunnen brengen. Ook dat plan ging niet door, deze keer doordat hij betrokken raakte bij een schandaal met een vals paspoort in Brazilië.

De weg die hij uiteindelijk koos

In plaats van naar Engeland te vertrekken, tekende Ronaldinho later dat jaar een contract bij Paris Saint-Germain, voor een bedrag van ongeveer vijf miljoen euro. Bij PSG groeide hij uit tot een vaste waarde en bereikte hij met de club de finale van de Coupe de France. Twee jaar later maakte hij de overstap naar FC Barcelona, waar hij zich zou ontpoppen tot een van de beste voetballers ter wereld: twee keer Wereldvoetballer van het Jaar, de Ballon d'Or in 2005 en de Champions League in 2006.

Een carrière die toch grootheid bereikte

Het is moeilijk voor te stellen hoe zijn loopbaan eruit had gezien als de Arsenal-transfer wél was doorgegaan. Zou hij in de schaduw van spelers als Thierry Henry hebben gestaan, of had hij ook in Londen zijn stempel gedrukt? Wat vaststaat, is dat de blokkade rond zijn werkvergunning hem uiteindelijk op een pad zette dat leidde naar Parijs, Barcelona en de absolute wereldtop. De mislukte deal met Arsenal blijft zo een curieuze voetnoot in een verder onvergetelijke carrière, waarin Ronaldinho met Brazilië het WK, de Copa América en de Confederations Cup won, en als clubspeler zowel de Champions League als de Copa Libertadores op zijn naam schreef.