Messi hangt het Argentinië-shirt aan de wilgen

Van pijnlijk begin tot wereldkampioen

Het verhaal van Messi en Argentinië was lange tijd een verhaal van gemiste kansen en nationale frustratie. Zijn debuut dateert van 2005, maar de eerste jaren met de albiceleste stonden in schril contrast met zijn dominantie bij Barcelona. Vier verloren finales, waaronder twee Copa América's en de WK-finale van 2014 tegen Duitsland, maakten van zijn interlandcarrière een open wond die maar niet wilde helen.

Dat veranderde in 2021, toen Argentinië de Copa América won en Messi eindelijk zijn eerste internationale prijs in handen hield. Een jaar later volgde het absolute hoogtepunt: de WK-titel in Qatar, na een finale tegen Frankrijk die de sport misschien wel nooit meer evenaart. Messi scoorde twee keer in de finale, pakte de Gouden Bal en bracht een heel land tot tranen.

Een verloren finale als slotakkoord

Nu, volgens SoccerNews, is zijn laatste optreden voor Argentinië een verloren WK-finale tegen Spanje geworden. Dat is een hard slotakkoord voor een loopbaan die zo veel heeft gebracht, maar het verandert niets aan de omvang van wat hij heeft neergezet: 207 interlands, meer dan welke Argentijn ooit, en een wereldtitel die het land twintig jaar had laten wachten.

De AFA zou het vertrek maandag officieel hebben bevestigd, al verdient dit bericht nog verificatie van andere grote internationale media voordat het als volledig vaststaand kan worden beschouwd.

Wat nu voor Argentinië?

De vraag die het Argentijnse voetbal nu bezighoudt, is simpel en tegelijk bijna onmogelijk te beantwoorden: wie nu? Lautaro Martínez is de meest logische aanvoerder van de nieuwe generatie, maar een opvolger voor Messi bestaat niet, die wordt hooguit gevonden. Bondscoach Lionel Scaloni erft een selectie die gewend is geraakt aan winnen, maar ook aan één man als middelpunt van alles.

Voor de mondiale voetbalkalender betekent dit nieuws eveneens iets. Interlands zonder Messi in het Argentijnse shirt zijn vanaf nu de norm, niet de uitzondering. Dat went niet zomaar.