Leandro Damião: o ano em que foi o 9 do Brasil

O ano que chamou a atenção do Brasil

Em 2011, Leandro Damião assumiu de vez a titularidade e a camisa 9 do Internacional. Foi campeão, melhor jogador e artilheiro do Campeonato Gaúcho, com 17 gols em 13 partidas, uma média de 21 gols a cada 21 jogos disputados até março daquele ano. O desempenho chamou a atenção da Seleção Brasileira, que o convocou pela primeira vez em março, sob o comando de Mano Menezes.

O ano seguiu em alta: ele marcou contra Gana em setembro, seu primeiro gol pela Seleção, e protagonizou atuações marcantes pelo Inter, como os três gols na vitória sobre o Palmeiras no Pacaembu e a dobradinha na conquista do bicampeonato da Recopa Sul-Americana contra o Independiente. Uma lesão muscular o tirou de cena por cerca de um mês em setembro, mas ele voltou antes do previsto. Ronaldo chegou a elogiá-lo publicamente como seu sucessor na Seleção, descrevendo-o como alto, forte, bom de cabeça e habilidoso com as duas pernas.

Em 2012, o bom momento seguiu: foi artilheiro da Copa Libertadores daquele ano, com cinco gols, e novamente campeão e artilheiro do Gauchão, igualando uma marca de 31 anos antes alcançada apenas por Baltazar. Também foi o artilheiro da Olimpíada de Londres, com seis gols, quando o Brasil ficou com a prata.

O que veio depois

O pico de 2011-2012 rendeu interesse de clubes europeus, Tottenham e Napoli chegaram a negociar por ele em 2013, com o próprio presidente do clube italiano revelando depois que o técnico Rafa Benítez preferia Damião a Gonzalo Higuaín, acerto que não se concretizou por entraves de patrocínio. Mas o jogador teve uma temporada abaixo do padrão pelo Inter em 2013, com apenas 13 gols em quase 50 partidas, antes de assinar com o Santos por R$ 41 milhões, a maior quantia já paga por um clube brasileiro por um jogador nacional até então.

No Santos, porém, não correspondeu: marcou poucos gols e foi criticado pela falta de agilidade e inconstância na frente do gol. Seguiu-se um período turbulento, com empréstimos ao Cruzeiro e ao Flamengo, uma disputa judicial contra o Santos por atraso no pagamento de direitos de imagem, e uma tentativa frustrada de acertar com o Real Betis da Espanha, que chegou perto mas recuou do negócio. Ele acabou assinando com o clube espanhol por seis meses, mas sem grande repercussão.

De volta ao Internacional por empréstimo em 2017 e 2018, recuperou parte do antigo rendimento, ajudando o clube a subir da Série B e terminando com 109 gols pelo Inter, o décimo maior artilheiro da história do clube. Em dezembro de 2018, deixou o Brasil rumo ao Japão, onde assinou com o Kawasaki Frontale.

Foi ali que reencontrou um bom nível: campeão japonês duas vezes, artilheiro e MVP da liga em 2021, tornando-se o primeiro estrangeiro em 16 anos a receber o prêmio de melhor jogador do campeonato japonês. Voltou ao Brasil em 2024 para defender o Coritiba, mas teve passagem apagada, com apenas três gols em 16 jogos, e teve o contrato rescindido em julho daquele ano. Sem clube desde então, anunciou a aposentadoria em abril de 2025, aos 35 anos.