Por que os jogadores entram com crianças no campo?

A fila se forma no túnel. De um lado, os titulares das duas equipes; do outro, crianças com uniformes do tamanho delas, às vezes réplicas da camisa do time, de mãos dadas com os craques que daqui a pouco vão disputar a bola. Elas caminham juntas até o gramado, perfilam para a foto, trocam um aperto de mão ou um sorriso nervoso, e depois saem para a lateral enquanto o jogo de verdade começa.

Essas crianças são chamadas de mascotes, e a explicação é mais simples do que parece: não são filhas dos jogadores, nem parentes, nem escolhidas por sorte do destino. Elas entram em programas organizados pelos próprios clubes, por patrocinadores ou por competições que têm parceria com marcas voltadas ao público infantil. Em geral, famílias se inscrevem, compram um pacote de experiência ou são indicadas por alguma instituição ligada ao clube, e a criança selecionada ganha o direito de acompanhar o time até o campo antes da partida.

Por trás do gesto bonito existe um motivo duplo. De um lado, há uma camada simbólica: a prática costuma estar associada a campanhas de direitos da criança, reforçando a ideia de que o futebol é um espaço aberto a todos, incluindo os mais novos. De outro, há uma camada comercial bem concreta, patrocinadores financiam ou organizam esses programas de mascotes como parte de suas ações de marketing, usando o momento de maior visibilidade da partida, a entrada em campo, para associar a marca a uma imagem familiar e positiva.

Vale notar que não existe nenhuma exigência regulamentar por trás disso. Não é uma regra do jogo, não tem função tática e não interfere em nada do que acontece depois que a bola rola. É pura tradição cerimonial, construída ao longo dos anos até virar parte do ritual pré-jogo que a torcida espera ver na televisão.

O que varia bastante é como cada clube ou competição organiza o programa. Em alguns casos, as vagas são vendidas como parte de pacotes de experiência para famílias que podem pagar por isso; em outros, são distribuídas por meio de parcerias com instituições de caridade, escolas de futebol ou campanhas sociais ligadas ao clube, o que significa que a forma de escolher a criança pode mudar completamente de um jogo para o outro, mesmo dentro da mesma competição.

Um detalhe que escapa a quem só vê a cena de fora: os mascotes normalmente não aparecem em partidas decisivas de mata-mata com a mesma frequência que em jogos de fase de grupos ou rodadas regulares, já que a logística e os acordos comerciais que sustentam o programa costumam estar amarrados a competições e patrocinadores específicos. Por isso, é possível assistir a uma temporada inteira e notar que a presença das crianças some justamente nas partidas mais tensas, não por proibição, mas porque o programa simplesmente não foi contratado para aquele jogo.