Roque Santa Cruz: la temporada que lo cambió todo

Una temporada de verdad excelente

Santa Cruz llegó a Inglaterra en julio de 2007 procedente del Bayern de Múnich, donde había pasado ocho temporadas marcadas por lesiones y por la dura competencia de delanteros como Giovane Élber, Roy Makaay y Claudio Pizarro. En el Bayern había ganado títulos en masa, incluida la Liga de Campeones 2000-01, pero rara vez había sido el nombre propio del ataque.

En el Blackburn Rovers, eso cambió. En la temporada 2007-08 de la Premier League anotó 19 goles, una cifra que lo situó entre los máximos goleadores del campeonato inglés esa campaña. Fue elegido Jugador del Mes de la Premier League en diciembre de 2007 y, al final del curso, Jugador de la Temporada del propio Blackburn. Fue, sin matices, la mejor versión futbolística de su carrera en clubes.

El fichaje que provocó

Ese rendimiento no pasó inadvertido. El recién adquirido Manchester City, ya bajo el control del Abu Dhabi United Group, puso los ojos en él de inmediato. Tras varias ofertas rechazadas por el Blackburn, que llegó a pedir 25 millones de libras por su delantero estrella, el City acabó cerrando el fichaje en junio de 2009 por 17,5 millones de libras y un contrato de cuatro años.

Lo que vino después

El paraguayo nunca reprodujo en Manchester lo que había mostrado en Blackburn. Entre septiembre de 2010 y enero de 2011 disputó un solo partido de liga con el City, una participación casi simbólica que resume su etapa allí. El club optó por cederlo en tres ocasiones distintas durante esos años: de vuelta al propio Blackburn en enero de 2011, al Real Betis en la temporada 2011-12, donde anotó siete goles en 33 partidos de Liga, su mejor cifra en ese tramo final de carrera europea, y finalmente al Málaga, que terminó comprando en definitiva sus derechos en 2012.

Tras su paso por España, su carrera europea se apagó sin volver a acercarse a aquellos números de Blackburn. En 2015 fichó por el Cruz Azul de México, y un año después regresó a Paraguay, a Olimpia, el club que lo había formado, donde siguió sumando goles hasta convertirse en el segundo máximo artillero histórico de la institución. Con la selección paraguaya, de la que fue capitán y es el máximo goleador histórico con 32 tantos, se despidió oficialmente en 2016 tras 112 partidos, aunque su nombre quedó asociado para siempre a aquel invierno inglés en el que, por una temporada, fue indiscutiblemente de los mejores de la liga.

Un legado que sobrevivió al bache

Lo que siguió no fue un desplome dramático ni un final triste: fue una carrera larga, itinerante, sostenida por préstamos y por la vuelta a casa. Santa Cruz siguió jugando y marcando goles durante cuatro décadas distintas, un dato que pocos futbolistas en el mundo pueden exhibir. Pero ninguna otra campaña, ni en Múnich, ni en Sevilla, ni en México, igualó jamás aquellos 19 goles con la camiseta del Blackburn Rovers.