Pickford frente a Messi: el duelo que nunca había llegado

El momento que nadie había visto venir

Pickford lleva años siendo el guardameta titular de Inglaterra sin que su nombre aparezca en la misma frase que Messi. No hay Liga de Campeones que los una, no hay Copa del Mundo anterior que los haya juntado. Eso cambia el miércoles en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, cuando Inglaterra y Argentina se miden en una de las semifinales más cargadas de historia que ha producido este torneo.

Según recoge Mundo Deportivo, el portero del Everton ha hablado en la previa del partido y ha abordado directamente lo que supone enfrentarse al argentino por primera vez en su carrera. Sin los detalles exactos de sus palabras disponibles en este momento, lo que sí transmite el tono de sus declaraciones es que Pickford es consciente del peso del momento — y que no le pesa.

La rivalidad que no necesita presentación

Inglaterra contra Argentina en un Mundial no es un partido de fútbol. Es historia acumulada, es la Mano de Dios, es el gol del siglo, es el penalti de Beckham, es Saint-Étienne 1998. Cada generación de jugadores ingleses hereda esa carga sin haberla pedido. Pickford, que nació en 1994, la conoce de memoria aunque no la vivió en directo.

Lo que sí ha vivido en directo es la presión de los grandes torneos. En el Mundial de 2018 paró el penalti de Carlos Bacca en los cuartos de final contra Colombia. En la Eurocopa de 2021 llegó a la final. Sabe lo que es aguantar cuando el partido se pone feo. Eso, en un duelo contra Argentina con Messi en el campo, no es un detalle menor.

Parar a Messi: el problema que no tiene solución fácil

No hay portero en el mundo que haya encontrado la fórmula definitiva para detener a Messi. A sus 38 años — o los que tenga en este momento de su carrera — el argentino sigue siendo el jugador más difícil de leer en el área. Sus disparos no avisan. Sus movimientos no siguen patrones convencionales. Pickford lo sabe, y cualquier preparación táctica de Gareth Southgate — o quien dirija a Inglaterra en este torneo — habrá pasado horas analizando los ángulos favoritos del 10 de Argentina.

Lo curioso es que Pickford llega a este partido sin el bagaje psicológico de haber encajado un gol de Messi antes. No hay trauma previo. No hay imagen grabada en la memoria de una noche en la que el argentino le hizo daño. Eso puede ser una ventaja o puede ser una trampa — porque tampoco sabe exactamente lo que se viene.

Pickford no celebró nada cuando le preguntaron. Escuchó, respondió y volvió al trabajo. Eso ya dice bastante.