Antony ja Ryan Gravenberch: Ajaxin pukukoppi, jota ei uskoisi todeksi

Kaksi tulevaa ikonia, yksi seura

Kukaan ei kaudella 2020–21 olisi arvannut, että kaksi Ajaxin pukukopissa istuvaa nuorta miestä päätyisivät myöhemmin kannattamaan – tai oikeammin edustamaan – Englannin kahta katkerinta kilpailijaa. Antony oli tuolloin brasilialainen laituri, joka rakensi mainettaan Amsterdamissa ennen suurta siirtoaan. Gravenberch puolestaan oli jo tehnyt historiaa: hän oli Ajaxin nuorin koskaan Eredivisiessä pelannut pelaaja, ja hänet oli palkittu seuran akatemian lupaavimpana kykynä.

Kausi 2020–21 oli Gravenberchille erityisen merkittävä – hän voitti Eredivisien ja KNVB-cupin Ajaxin kanssa, teki maalin cupin finaalissa Vitesseä vastaan ja alkoi näyttää siltä pelaajalta, josta myöhemmin tulisi Bundesliga- ja Valioliiga-mestari. Antonyn kausi Ajaxissa rakensi puolestaan pohjaa sille maineelle, joka lopulta houkutteli Manchester Unitedin maksamaan hänestä ennätyssumman.

Tiet erkanevat – dramaattisesti

Sen jälkeen kahden pelaajan urat kulkivat lähes peilikuvina toisistaan, mutta vastakkaisiin suuntiin. Antony siirtyi Manchester Unitediin, ja hänen kautensa Old Traffordilla muuttui nopeasti yhdeksi Valioliigan puhutuimmista pettymyksistä. Hän on itse myöhemmin avautunut siitä, miten kentän ulkopuoliset tapahtumat vaikuttivat hänen otteisiinsa United-paidassa, ja lopulta hän lähti lainalle ja sittemmin pysyvästi Real Betisiin, jossa hänen uransa on kokenut aidon uudestisyntymän – maaleja on tullut tasaiseen tahtiin ja arvostelut ovat kääntyneet ylistykseksi.

Gravenberch puolestaan valitsi toisen reitin. Hänen vuotensa Bayern Münchenissä jäi lyhyeksi ja vaikeaksi – saksalaismedia on jälkikäteen kutsunut siirtoa jopa yhdeksi seuran viime vuosien suurimmista transferepäonnistumisista. Mutta Liverpoolissa, jonne hän siirtyi vuonna 2023, tarina kääntyi täysin. Arne Slotin alaisuudessa Gravenberchistä muokattiin syvempi keskikenttäpelaaja, ja hän oli keskeisessä roolissa Liverpoolin mestaruudessa kaudella 2024–25, mikä palkittiin kauden nuoren pelaajan tittelillä.

Sama lähtöpiste, vastakkaiset symbolit

Juuri tässä piilee tarinan ydin: kaksi pelaajaa, jotka nyt edustavat Englannin jalkapallon kenties kahta vastakkaisinta brändiä, istuivat samassa Ajaxin pukukopissa vain muutama vuosi sitten. Antony on Unitedin kannattajille tuttu vaikean sopeutumisen ja myöhemmän lunastuksen tarinana toisaalla. Gravenberch on Liverpoolille symboli siitä, miten epäonnistunut siirto muualla voi kääntyä oikean seuran käsissä menestykseksi.

Kumpikaan ei tiennyt tuolloin, minne polku veisi. Mutta Amsterdamissa, ennen punaisia ja punaisia paitoja, he olivat vain kaksi nuorta miestä samassa seurassa, samalla kaudella, rakentamassa uraa, joka veisi heidät lopulta pukukoppeihin, joita kumpikaan tuskin osasi kuvitella jakavansa saman historian kanssa.