Setfords terugkeer na 16 maanden stilte

Een terugkeer zonder poeha

Het was maar een 0-0'tje in de Keuken Kampioen Divisie, Jong Ajax tegen Roda JC, vrijdag. Geen uitverkocht stadion, geen shirtverkoop, geen trending topic. Maar voor Charlie Setford was het de eerste competitiewedstrijd in zestien maanden. In blessuretijd redde hij nog een keer beslissend, het soort actie die een keeper na zo'n lange pauze zichzelf gunt als bewijs dat het lichaam en het hoofd weer meewerken.

'Wat voor nut heb ik eigenlijk nog?'

De 22-jarige doelman was na afloop niet bezig met de statistiek van zijn eerste duel in anderhalf jaar. Hij vertelde over het dal waar hij doorheen ging tijdens zijn afwezigheid, een periode waarin hij zich hardop afvroeg wat zijn functie nog was binnen de club. Dat is geen taal die je vaak hoort van een speler in de Ajax-jeugdopleiding, waar de toon meestal gaat over progressie en potentie, niet over twijfel aan het eigen bestaansrecht.

Setford deed geen mededelingen over de medische kant van zijn afwezigheid, en dat is ook niet waar zijn verhaal om draait. Zijn punt lag bij het mentale: zestien maanden zonder wedstrijdritme, zonder het gevoel dat je ergens toe dient, is voor een profvoetballer een andere soort zwaar dan een fysieke revalidatie alleen.

Wat dit betekent voor Ajax

Setford maakt geen deel uit van de Ajax-hoofdmacht, hij speelt zijn duels bij Jong Ajax, het traject waar de club talent onder wedstrijdritme houdt richting de eerste selectie. Een terugkeer bij de beloften is dus geen voorpaginanieuws voor de A-selectie, maar het is precies het niveau waarop een club zicht houdt op wie er onderweg is naar boven of dreigt te verdwijnen.

Wat zijn verhaal wel laat zien is hoe onzichtbaar dat proces voor buitenstaanders kan blijven. Een speler valt weg uit de wedstrijdselecties, het nieuws gaat door, en niemand vraagt zich af wat er in de tussentijd in zijn hoofd omgaat. Setford deed dat nu zelf, in eigen woorden, zonder dat er iemand om vroeg.

Een kleine stap, geen garantie

Één clean sheet bij Jong Ajax verandert niets aan de concurrentie op de keepersposities bij Ajax, en Setford weet dat waarschijnlijk beter dan wie dan ook. Maar voor een speler die zich zestien maanden lang afvroeg of hij nog ergens bij hoorde, was een reddering in blessuretijd tegen Roda JC misschien wel het enige bewijs dat op dit moment telt.