Waarom Manchester City al jaren vecht tegen 115 aanklachten

Waar komt de zaak vandaan

De Premier League onderzoekt Manchester City al sinds 2018, toen gelekte documenten van Football Leaks suggereerden dat de club zijn ware inkomsten via sponsorcontracten kunstmatig had opgeblazen. In februari 2023 kondigde de competitie aan dat het onderzoek was afgerond en dat er 115 aanklachten tegen de club lagen, verspreid over de periode van 2009 tot 2018.

Wat de aanklachten precies inhouden

De kern van de zaak draait om drie soorten overtredingen. Ten eerste zou City zijn werkelijke financiële situatie niet correct hebben weergegeven, onder meer via sponsorinkomsten die volgens de Premier League bovenmatig gunstig waren en indirect via de eigenaar liepen. Ten tweede zou de club de regels rond Financial Fair Play van zowel de Premier League als de UEFA hebben overtreden. Ten derde, en dit weegt zwaar mee, zou City jarenlang niet volledig hebben meegewerkt aan het onderzoek van de competitie zelf.

Dit is dus iets anders dan de zaken rond Everton en Nottingham Forest, die de afgelopen seizoenen puntenaftrek kregen. Die twee clubs werden bestraft onder de nieuwere Profit and Sustainability Rules voor overtredingen binnen één seizoen. De zaak tegen City is veel omvangrijker, gaat over bijna een decennium en wordt behandeld door een onafhankelijke commissie in plaats van een snelle sanctieprocedure.

Waarom het zo lang duurt

Manchester City ontkent alle aanklachten en heeft topadvocaten ingezet om de zaak juridisch te bevechten. Een onafhankelijke commissie hield hoorzittingen, maar door de omvang van het bewijsmateriaal en de complexiteit van de financiële constructies sleept de procedure zich al jaren voort. Anders dan bij Everton en Forest is er geen vaste tijdlijn voor een uitspraak, en de Premier League houdt de details van het proces grotendeels geheim tot er een verdict ligt.

Wat er op het spel staat

Als de commissie een deel van de aanklachten bewezen acht, hangt City in theorie alles boven het hoofd: van een boete tot puntenaftrek, en in de zwaarste scenario's zelfs uitsluiting uit de competitie. De omvang van de zaak is ongekend voor de Premier League, en een veroordeling zou de grootste sanctie in de geschiedenis van de competitie betekenen. Een vrijspraak zou juist de eerdere UEFA-zaak in herinnering roepen, waarin City in 2020 bij het Court of Arbitration for Sport een Champions League-schorsing wist om te zetten in slechts een boete.

Waarom het voor de hele competitie belangrijk is

De uitkomst raakt niet alleen City. Andere clubs, onder wie titelrivalen die al jaren mopperen over de dominantie van de club onder Pep Guardiola, wachten al lang op duidelijkheid. Een schuldigverklaring zou vragen oproepen over de legitimiteit van de titels die City sinds 2011 heeft gewonnen. Een vrijspraak zou het signaal geven dat de regels van de Premier League tegen een club met onbeperkte financiële steun in de praktijk moeilijk af te dwingen zijn. Tot er een uitspraak ligt, blijft de zaak een schaduw over elk seizoen dat City speelt, ongeacht de resultaten op het veld.