Rodri's FaceTime-ritueel op de bus bij Man City

Een huwelijk op afstand

Toen Rodri in 2019 voor een fors bedrag overkwam van Atlético Madrid naar Manchester City, bleef zijn vrouw nog in Spanje achter. Verhuizen kost tijd, een nieuwe stad wennen ook, en dus greep de middenvelder naar het middel dat elke Spanjaard in het buitenland kent: FaceTime, en wel meteen na het laatste fluitsignaal.

Winnen is geen probleem, verliezen wel

Bij een overwinning viel het telefoontje in de collectieve euforie van de bus. Muziek, gelach, iedereen door elkaar, niemand die oplette of Rodri weer met Spanje aan de lijn hing. Het probleem ontstond bij nederlagen. Dan was de City-bus muisstil, spelers met hun hoofd naar beneden, en precies op dat moment klonk Rodri's stem door de stilte terwijl hij zijn vrouw vertelde dat het team slecht had gespeeld.

Agüero grijpt in

Het waren uiteindelijk zijn Argentijnse ploeggenoten Sergio Agüero en Nicolás Otamendi die hem apart namen. De boodschap was duidelijk: zo kun je niet praten op de bus, Pep hoort alles, iedereen hoort alles. Voor Rodri een grappige herinnering nu, destijds vooral een harde les in teambusetiquette.

Een jeugdheld als ploeggenoot

Wat de anekdote extra bijzonder maakt, is de band die Rodri als kind al had met Agüero. Als twaalfjarige keek hij de Argentijn al trainen bij Atlético Madrid, lang voordat Agüero uitgroeide tot clubicoon bij Manchester City. Jaren later stonden ze samen op het trainingsveld in Manchester, en was het de voormalige jeugdheld die hem terechtwees over zijn telefoongedrag op de bus.

Van bijrol naar Ballon d'Or

Het verhaal valt extra op omdat het die eerste, onwennige periode van Rodri bij Manchester City laat zien: een jonge speler die net was overgekomen, nog zoekende naar zijn plek in de kleedkamer en op de bus, terwijl hij inmiddels is uitgegroeid tot een van de beste middenvelders ter wereld. In 2024 werd hij bekroond met de Ballon d'Or, de eerste keer in jaren dat die prijs niet naar een aanvaller of flankspeler ging maar naar een pure controlerende middenvelder, een status die begon met telefoontjes die zijn ploeggenoten irriteerden.

Een club in verandering

De sfeer op die bus, met Agüero en Otamendi die de lakens uitdeelden, hoort inmiddels bij een andere fase van Manchester City. Agüero is al jaren gestopt met voetballen, Otamendi vertrok naar elders, en de generatie die de eerste grote prijzen onder Pep Guardiola pakte, is grotendeels verdwenen. Rodri is een van de weinigen die de brug sloeg van die beginjaren naar de dominantie die volgde: veel winnen, weinig verliezen, en als het toch misging, geen ruimte voor een FaceTime-gesprek met het thuisfront.