Nations League: dit verandert er in 2028

Wat er precies verandert

De kern van de hervorming is helder. De vernieuwde Nations League bestaat straks uit drie divisies — elk met achttien landen. Die achttien teams worden verdeeld in groepen van zes, waarbij de tegenstanders per editie kunnen wisselen. Dat laatste is bewust: gevarieerde poules moeten zorgen voor meer onverwachte confrontaties en minder voorspelbare uitkomsten.

Het grote probleem dat UEFA wil aanpakken, is het fenomeen van de 'dode wedstrijd' — een interland waarbij promotie, degradatie en kwalificatie al lang beslist zijn voor de laatste speelronde. Wie de Nations League een beetje gevolgd heeft, weet hoe dat eruitziet: lege tribunes, geroteer in de basis, en een wedstrijd die niemand echt wil spelen. Dat moet verleden tijd zijn.

Wat nog onduidelijk is

Waar UEFA minder concreet over is geweest: de exacte werking van de nieuwe EK-kwalificatie. Dat de twee competities na 2028 nauwer met elkaar verweven worden, is duidelijk — hoe dat mechanisme er in de praktijk uitziet, is nog niet volledig uitgewerkt of publiekelijk gemaakt. Alle 55 UEFA-lidstaten worden geraakt door de wijzigingen, maar de precieze doorstroomregels en kwalificatiepaden naar het EK moeten nog verder worden toegelicht.

Dat UEFA de aankondiging deed in Istanbul — op het congres dat samenviel met de Europa League-finale — is niet toevallig. Grote structuurbesluiten worden bewust gekoppeld aan momenten waarop de voetbalwereld toch al kijkt. Handig, dat moet je ze nageven.

Waarom dit er nu toe doet

De Nations League bestaat pas sinds 2018, maar de kritiek op het format is nooit helemaal weggeëbd. Groepen van vier landen, met name in de lagere divisies, leidden regelmatig tot situaties waarbij de laatste speeldagen sportief gezien weinig meer betekenden. Voor landen als Andorra of Gibraltar is dat misschien te leven, maar ook in de hogere divisies dook het probleem op.

De stap naar groepen van zes — met achttien landen per divisie — vergroot het aantal onderlinge duels en houdt de spanning langer in stand. Of het ook daadwerkelijk leidt tot betere interlands, hangt af van de uitwerking. De intentie klopt. De details moeten het waarmaken.