Waarom Wirtz simpelweg niet past bij Liverpool

Het probleem is niet de speler, het is de positie

Wirtz is een tiener geweest die bij Bayer Leverkusen alles leek te kunnen. Vrije rol achter de spits, ruimte om te combineren, een systeem gebouwd op zijn bewegingen. Bij Liverpool is geen van die voorwaarden aanwezig.

Carragher legt de kern bloot: als Wirtz als nummer tien speelt, betekent dat automatisch dat Dominik Szoboszlai centraal op het middenveld moet staan. Szoboszlai is geen centrale middenvelder. Hij is een aanvallende kracht die energie en diepgang brengt, maar geen man die de organisatie op het middenveld draagt. Twee spelers op verkeerde posities zetten om er één op de juiste te krijgen is geen oplossing, het is een probleem verplaatsen.

En als Wirtz niet als tien speelt? Dan is er simpelweg geen logische plek voor hem. Op de vleugel mist hij de directheid en de snelheid die Liverpool van zijn buitenspelers vraagt. Centraal in een dubbel zes-systeem past hij al helemaal niet: daarvoor is hij te aanvallend ingesteld en te weinig bezig met de defensieve fase.

Een jaar is lang genoeg

Het argument dat buitenlandse spelers een volledig seizoen nodig hebben om te wennen aan de Premier League is hardnekkig maar zwak. Carragher noemt het een mythe, en hij heeft een punt. Spelers die écht passen bij een club en een systeem laten dat doorgaans snel zien. De Premier League is fysiek en snel, maar dat verklaart geen aanhoudend gebrek aan invloed op het spel.

Wirtz heeft inmiddels meer dan een seizoen gehad. Wat Liverpool in die periode heeft gezien, is waarschijnlijk wat hij is: technisch verzorgd, prettig in kleine ruimtes, goed in combinatiespel op korte afstand. Dat zijn kwaliteiten. Maar het zijn niet de kwaliteiten waarvoor je een transfersom van 110 miljoen pond neerlegt. Carragher schat zijn marktwaarde op 50 tot 60 miljoen pond, en dat is geen afkraken, dat is een nuchtere inschatting van wat hij op dit niveau toevoegt.

Iraola's dilemma

De vraag die nu op tafel ligt is wat de manager ermee doet. Je kunt een speler van dit kaliber niet op de bank zetten zonder dat dat een statement is. Maar je kunt hem ook niet blijven opstellen in een systeem waar hij structureel geen verschil maakt, alleen omdat de transfersom dat moreel lijkt te verplichten.

Clubs en managers spelen dure aankopen te lang door omdat de investering een psychologische druk creëert, en het resultaat is dat een systeem zich plooit naar één speler terwijl het andersom zou moeten werken.

Iraola heeft een helder elftal nodig, geen puzzel die elke week opnieuw gelegd moet worden. Als Wirtz daarin niet past, is de eerlijke conclusie niet dat hij moet verbeteren, maar dat de combinatie niet werkt.

Verzorgd spel wint geen wedstrijden

Er is een categorie voetballers die op elk niveau aardig ogen maar op het hoogste niveau net te weinig doen. Ze verliezen de bal zelden, ze kiezen altijd de veilige pass, ze zijn nooit echt slecht. Maar ze zijn ook nooit de reden dat een wedstrijd wordt gewonnen.

Carragher gebruikt het woord "neat and tidy" en dat is een vernietigende kwalificatie voor een speler die voor dit soort geld is gehaald. Liverpool heeft geen behoefte aan een speler die de bal netjes rondhoudt, maar aan iemand die wedstrijden openbreekt, die in de eindfase het verschil maakt, die tegenstanders dwingt anders te verdedigen.

Wirtz doet dat bij Liverpool niet. Of hij dat elders wel zou kunnen, bij een club die een systeem om hem heen bouwt zoals Leverkusen dat deed, is een andere vraag. Maar bij Liverpool, nu, is het antwoord duidelijk genoeg.