¿Cuántos jugadores hay en un equipo de fútbol?

Mira la foto de cualquier alineación antes del saque inicial: dos filas, cada una con once jugadores, el portero con guantes y una camiseta distinta al resto. Esa imagen resume la respuesta. Un equipo de fútbol juega con once jugadores sobre el campo, y uno de ellos tiene que ser el portero.

Los otros diez se reparten entre defensas, centrocampistas y delanteros, en el reparto que decida el entrenador. No hay un número fijo de cada posición: un técnico puede salir con cinco defensas y un solo delantero, u otro puede meter tres puntas y jugar a todo o nada. Lo único que no cambia es el total: once por bando, veintidós futbolistas en el césped en el momento del pitido inicial.

Pero el banquillo no está vacío. Cada equipo lleva además un grupo de suplentes, jugadores que empiezan sentados y que el entrenador puede ir metiendo en el partido mediante cambios. Ahí es donde entra el delantero que estaba calentando en la banda desde el minuto sesenta, o el centrocampista que sale a los diez minutos del final para cerrar el partido atrás. Esos suplentes no cuentan en el once inicial, pero forman parte de la plantilla que el club inscribe para ese partido concreto.

El detalle que mucha gente no pregunta es qué pasa cuando un equipo se queda con menos de once jugadores dentro del campo. Si un futbolista ve una tarjeta roja, su equipo no puede reemplazarlo con un suplente para completar la plantilla de nuevo: simplemente sigue el partido con diez hombres, o con los que queden tras más expulsiones. No hay manera de recuperar ese hueco. Por eso una expulsión temprana pesa tanto en el resultado: ya no es once contra once, es diez contra once durante el resto del choque, y el equipo reducido tiene que repartir ese espacio vacío entre los jugadores que le quedan.

Lo que sí varía es cuántos suplentes puede usar un entrenador y cuántos jugadores lleva convocados para el partido, algo que ha cambiado con los años y que depende de la competición. Pero el número que no se toca, el que define la forma del juego desde que existe el fútbol moderno, es ese once inicial por equipo. Es la cifra que ves nada más mirar el campo: once camisetas de un lado, once del otro, y un balón en el centro esperando el pitido.