Por qué los futbolistas salen al campo con niños

El momento ocurre siempre igual: los dos equipos forman en el túnel, y pegado a la mano de cada futbolista aparece un niño de entre seis y doce años, con el kit del club y una sonrisa que no cabe en la cara. Caminan juntos hasta el centro del campo, se colocan para el himno o la foto de protocolo, y ahí termina la ceremonia. El crío vuelve a la banda. El partido empieza.

Esos niños se llaman mascotas o escoltas, y son habitualmente hijos de socios, aficionados jóvenes del club o participantes en concursos organizados por la entidad. No los elige el entrenador ni el capitán: los gestiona el departamento de marketing.

La razón principal es comercial. Los patrocinadores pagan por aparecer en ese instante televisado: el niño lleva el nombre de una empresa en el pecho, la cámara encuadra la salida al campo durante varios minutos en directo, y esa imagen llega a millones de espectadores antes de que el árbitro haya tocado el balón. Es publicidad en uno de los momentos de mayor audiencia del partido, envuelta en una escena que nadie va a cambiar de canal.

Pero el componente comercial no agota la explicación. Para el club, la imagen que proyecta ese paseo también tiene valor propio: asocia el fútbol profesional con la infancia, humaniza a los jugadores y genera un vínculo emocional con los aficionados más jóvenes. Un niño que sale al campo del brazo de su ídolo es, con mucha probabilidad, un socio de por vida.

Para el chaval, la experiencia es otra cosa. Estadio lleno, calor de la grada, el jugador que lleva en la camiseta a su lado durante dos minutos. Eso no se compra con una entrada.

La práctica está extendida en LaLiga y en competiciones europeas como la Champions League, donde el formato está consolidado desde hace años. No todos los clubes lo gestionan igual: algunos sortean los puestos entre la cantera, otros los reservan para concursos en redes sociales o acuerdos con escuelas de fútbol. El resultado visual es idéntico, pero el proceso varía según la entidad.