Por qué los futbolistas salen al campo con niños antes del partido

Dos filas salen del túnel: los once titulares y, pegados a ellos, once niños con el equipamiento del equipo o de la marca que paga por estar ahí. Caminan hasta el centro del campo, escuchan el himno si lo hay, y los pequeños vuelven a la banda antes del saque inicial. Dura menos de cinco minutos. Para el niño, dura toda la vida.

El programa se llama 'mascota del partido' o 'player escort', y lo organizan los clubes junto a sus patrocinadores. Los niños no llegan por azar: se seleccionan a través de sorteos o iniciativas que los clubes lanzan entre sus aficionados. Ganar uno de esos sorteos significa entrar al campo del brazo de un profesional delante de miles de personas.

El negocio es claro. Los niños suelen llevar ropa o material de la marca patrocinadora, y esa imagen aparece en televisión durante varios minutos en planos que ningún anuncio convencional puede comprar: el pasillo de salida, la foto oficial, el saludo a los capitanes. La visibilidad es global en partidos de Champions League o LaLiga, y el coste para el patrocinador es mínimo comparado con lo que obtiene.

Para el club, la ecuación también cuadra. Un niño que entra al campo agarrado de la mano de su jugador favorito no olvida ese momento, y tampoco lo olvida su familia. Es la forma más barata y efectiva de construir afición para las próximas décadas: no hace falta convencer a nadie de que el fútbol mola si ya lo has vivido desde dentro con ocho años.

La práctica está tan extendida que hoy resulta difícil imaginar un partido profesional europeo sin ella. LaLiga, la Champions League y la mayoría de ligas del continente la han incorporado como parte del protocolo habitual de los encuentros.

Lo que muchos no saben es que no todos los niños que salen al campo lo hacen a través de un sorteo comercial. Algunos clubes reservan plazas para programas sociales: escuelas de zonas con pocos recursos, iniciativas de integración o fundaciones propias del club. En esos casos, el patrocinador puede seguir estando presente en la camiseta, pero el criterio de selección no es la suerte sino algo distinto. Depende del club, y no todos lo publican.