El paso casi olvidado de Kanu por el Inter de Milán

Un fichaje de récord que casi nunca se jugó

En 1996, recién coronado campeón olímpico con Nigeria en Atlanta y nombrado mejor futbolista africano del año, Kanu fue traspasado del Ajax al Inter de Milán por una cifra cercana a los 4.000 millones de liras, alrededor de 350 millones de pesetas de la época. Tenía 20 años y llegaba como una de las promesas más deslumbrantes de Europa. Apenas había disputado tres amistosos con el club cuando los exámenes médicos revelaron una insuficiencia en la válvula aórtica, un defecto cardíaco congénito que los médicos consideraron irreversible.

Meses de incertidumbre y una operación en Cleveland

Durante semanas nadie supo qué sería de él. El propio Kanu llegó a declarar en Holanda que estaba desesperado y que no entendía lo que le sucedía. El Inter, en lugar de rescindir el contrato, decidió sostenerlo: el club emitió un comunicado asegurando que la prioridad era la salud del jugador. El 29 de noviembre de 1996 fue operado con éxito en un hospital de Cleveland, en una intervención de cuatro horas para implantarle una válvula en la aorta. El gobierno nigeriano donó 50.000 dólares para cubrir los gastos médicos, y antes de entrar al quirófano Kanu hizo la señal de la victoria y prometió que volvería.

El regreso y una etapa reducida a doce partidos

Cumplió su palabra, aunque el fútbol tardó en devolverle protagonismo. Los médicos le dieron el visto bueno para volver a entrenar en mayo de 1997, casi cinco meses después de la cirugía, y el 17 de julio de ese año se reincorporó oficialmente al Inter tras superar un exhaustivo reconocimiento. Ganó la Copa de la UEFA en 1998 junto a compañeros como Ronaldo, Roberto Baggio e Iván Zamorano, pero a nivel de minutos su paso por Italia fue mínimo: en sus tres temporadas en el conjunto nerazzurro apenas sumó doce partidos y un gol, la mayor parte de ese tiempo condicionado por la recuperación de su corazón.

Una experiencia que definió el resto de su vida

Aquella etapa italiana, tan breve sobre el césped, terminó pesando más fuera de él que dentro. En 1999 el Arsenal pagó cerca de 4,15 millones de libras por un futbolista que aún cargaba con el estigma médico de su fichaje anterior, y allí sí reconstruyó la carrera por la que se le recuerda: dos títulos de Premier League, una FA Cup y un lugar entre los Invencibles de 2003-04. Pero fue en Milán donde Kanu comprendió el alcance de su condición, y esa experiencia lo llevó a fundar en 2000 la Kanu Heart Foundation, una organización que desde entonces ha financiado cirugías cardíacas y la construcción de hospitales para niños africanos. El delantero que casi no vuelve a jugar terminó convirtiendo aquel paréntesis olvidado en el origen de su legado más duradero fuera de las canchas.