Kanu's vergeten jaren bij Internazionale

Een gouden zomer, gevolgd door stilte

In 1996 verkocht Ajax zijn jonge spits voor zo'n 4,7 miljoen dollar aan Internazionale. Kanu kwam van een topseizoen: hij had met Ajax de Champions League gewonnen in 1995 en stond een jaar later opnieuw in de finale, tegen Juventus. Diezelfde zomer was hij aanvoerder van het Nigeriaanse olympische elftal in Atlanta, waar hij in de halve finale tegen Brazilië twee late doelpunten maakte om een achterstand om te buigen naar een 4-3-zege na verlenging. Hij werd dat jaar uitgeroepen tot Afrikaans voetballer van het jaar. Alles wees op een verdere opmars in Milaan.

De hartoperatie die alles stilzette

Vlak na zijn terugkeer van de Spelen onderging Kanu de medische keuring bij Inter. Daarbij kwam een ernstige hartafwijking aan het licht: zijn aortaklep sloot niet goed. Artsen vreesden dat zijn carrière voorbij was. Inter had het contract kunnen ontbinden omdat hij de keuring niet had doorstaan, maar voorzitter Massimo Moratti koos ervoor hem te houden en betaalde voor een risicovolle operatie in Cleveland. In november 1996 werd Kanu geopereerd. Hij keerde pas in april 1997 terug op het veld, bijna een half jaar nadat hij als olympisch kampioen uit Atlanta was gekomen.

Twaalf wedstrijden, één doelpunt

Wat er daarna volgde, was geen opmerkelijke tweede jeugd maar een aflopende zaak. Kanu kwam bij Inter uiteindelijk tot slechts twaalf competitiewedstrijden en één doelpunt, voordat hij in 1999 naar Arsenal vertrok. Het is een schril contrast met de 54 wedstrijden en 25 goals bij Ajax, of de 197 wedstrijden en 44 treffers die later bij Arsenal zouden volgen. Zijn tijd in Milaan bestaat in de clubstatistieken dus voornamelijk uit een operatiekamer en een revalidatie, met voetbal als bijzaak.

Waarom het relevant blijft

Die periode bij Inter wordt zelden genoemd wanneer over Kanu's carrière wordt gesproken, maar ze verklaart veel van wat erna kwam. De aangeboren aandoening, het syndroom van Marfan, bleef hem zijn hele loopbaan achtervolgen en vereiste jaarlijkse controles; in maart 2014 werd hij opnieuw aan zijn hart geopereerd. Zijn eigen ervaring met de operatie in 1996 was ook de directe aanleiding voor het oprichten van de Kanu Heart Foundation in 2000, een stichting die inmiddels vijf ziekenhuizen in Afrika heeft gebouwd voor kinderen met onontdekte hartaandoeningen.

Het Inter-hoofdstuk van Kanu levert dus geen mooie statistieken op, geen beslissende goals, geen prijzen. Maar het is het scharnierpunt van zijn verhaal: de periode waarin een gouden medaille en een Afrikaanse Speler van het Jaar-titel plaatsmaakten voor een operatietafel, en waaruit hij terugkeerde om bij Arsenal alsnog tot de Invincibles te gaan behoren.