Shinji Okazaki: Mùa giải rực rỡ ở Mainz và hành trình sau đó

Mùa giải khiến cả Bundesliga phải nhớ tên

Sau một năm 2012-13 nhạt nhòa tại Stuttgart, khi chỉ ghi được một bàn ở Bundesliga, không nhiều người kỳ vọng Okazaki sẽ bùng nổ khi chuyển sang Mainz 05 vào mùa hè 2013. Nhưng ngay trong trận ra mắt, anh đã ghi bàn giúp Mainz đánh bại chính đội bóng cũ Stuttgart 3-2. Đó là khởi đầu cho một mùa giải phi thường.

Trong suốt mùa 2013-14, Okazaki liên tục có những cú đúp quan trọng: trước Eintracht Braunschweig, trước Werder Bremen, trong trận thắng ngược Hoffenheim 4-2 sau khi bị dẫn 2-0. Anh kết thúc mùa giải với 14 bàn thắng tại Bundesliga, vượt qua kỷ lục 13 bàn của Shinji Kagawa để trở thành cầu thủ Nhật Bản ghi nhiều bàn nhất trong một mùa giải Bundesliga. Huấn luyện viên của anh tại Mainz khi ấy, Kasper Hjulmand, gọi anh là mẫu trung phong hiện đại, luôn là nỗi ám ảnh với mọi hàng phòng ngự nhờ khả năng di chuyển thông minh và dứt điểm quyết đoán.

Mùa giải tiếp theo, anh tiếp tục duy trì phong độ và đến tháng 9 năm 2014, cú đúp vào lưới Hertha Berlin giúp anh chính thức trở thành chân sút Nhật Bản ghi nhiều bàn thắng nhất trong lịch sử Bundesliga.

Leicester: Vinh quang tập thể, nhưng bàn thắng thưa dần

Chính từ bệ phóng đó, Okazaki được Leicester City chiêu mộ vào mùa hè 2015 với mức phí khoảng 7 triệu bảng. Anh góp mặt trong mùa giải vô địch lịch sử của Leicester tại Premier League 2015-16, ghi những bàn thắng quan trọng như pha lập công ấn định chiến thắng trước Everton và cú ngả bàn đèn trong trận thắng Newcastle. Đó là danh hiệu vô địch cấp câu lạc bộ đầu tiên trong sự nghiệp của anh, và cũng là lần thứ hai một cầu thủ Nhật Bản vô địch giải Ngoại hạng Anh sau Kagawa.

Nhưng từ đó, số bàn thắng của anh sụt giảm rõ rệt. Mùa 2016-17, anh chỉ ghi được ba bàn tại Premier League. Dù có giai đoạn tìm lại phong độ ghi bàn đầu mùa 2017-18, Okazaki dần lui về vai trò dự bị và bị Leicester thanh lý hợp đồng vào cuối mùa 2018-19.

Những chặng đường cuối sự nghiệp

Sau khi rời Leicester, Okazaki ký hợp đồng với Málaga CF tại Tây Ban Nha vào tháng 7 năm 2019, nhưng bản hợp đồng này bị hủy chỉ sau 34 ngày vì mức lương của anh vượt quá ngân sách tối đa mà giải đấu cho phép câu lạc bộ chi trả. Anh sau đó gia nhập Huesca ở Segunda División với tư cách cầu thủ tự do, ghi 12 bàn và giúp đội bóng thăng hạng La Liga.

Okazaki tiếp tục thi đấu cho Cartagena rồi chuyển sang Bỉ khoác áo Sint-Truiden vào năm 2022. Tháng 2 năm 2024, anh thông báo sẽ giải nghệ vào cuối mùa giải 2023-24.

Bên cạnh sự nghiệp cầu thủ, từ mùa 2014-15, khi còn khoác áo Mainz 05, Okazaki đã đồng sáng lập câu lạc bộ nghiệp dư Basara Mainz tại Đức. Câu lạc bộ này đã được thăng hạng từ tầng thứ 11 lên tầng thứ 6 của hệ thống bóng đá Đức vào năm 2019, và hiện Okazaki giữ vai trò cố vấn của câu lạc bộ.