Bielsa gaf het doelpunt terug — en had drie maanden eerder een boete gekregen

Op 28 april 2019 speelde Leeds United thuis tegen Aston Villa in de Championship. Leeds joeg op automatische promotie naar de Premier League. In de 72e minuut lag Jonathan Kodjia van Villa geblesseerd op het veld na een overtreding. Villa's spelers hadden gevraagd de bal in de uit te spelen — de gebruikelijke conventie bij een blessure.

Niets in het reglement verplicht een team daartoe. Het is een afspraak, geen regel. Dat onderscheid is de kern van het verhaal.

Tyler Roberts speelde de bal niet uit. Hij stuurde Mateusz Klich door, en Klich scoorde: 1-0. Op het veld brak een massale confrontatie uit tussen spelers van beide ploegen. Anwar El Ghazi kreeg een directe rode kaart voor een ogenschijnlijke duw in het gezicht van Patrick Bamford. Beelden toonden geen contact. De rode kaart en de beelden horen bij elkaar; het één zonder het ander klopt niet.

Bielsa instrueerde zijn spelers vervolgens om Villa te laten gelijkmaken. Albert Adomah liep door en scoorde vrijwel ongehinderd. Vrijwel — want Pontus Jansson probeerde Adomah wél te tackelen. Hij mislukte, maar hij probeerde het. Een manager kan instrueren; een verdediger kan alsnog weigeren. De eindstand werd 1-1.

Die gelijkmaker had gevolgen. Sheffield United pakte de automatische promotieplaats die Leeds had kunnen pakken. Leeds ging de play-offs in en promoveerde dat seizoen niet.

Bielsa zei achteraf: «We gave the goal back» (we gaven het doelpunt terug). En: «English football is known for its sportsmanship, so I don't need to comment on this kind of thing, which is common in English football» (het Engelse voetbal staat bekend om zijn sportiviteit, dus ik hoef hier niets over te zeggen — dit is normaal in het Engelse voetbal). Hij schreef de beslissing toe aan een Engelse traditie, niet aan zijn eigen karakter.

In september 2019 ontvingen Leeds United en Bielsa de FIFA Fair Play Award, uitgereikt tijdens de jaarlijkse FIFA-awardceremonie in Milaan.

Maar dat is de helft van het seizoen. De andere helft begon in januari 2019, toen een medewerker van Leeds United werd betrapt op het bespioneren van een training van Derby County — vlak voor de onderlinge wedstrijd op 11 januari. Leeds won die wedstrijd met 2-0. Bielsa gaf het onmiddellijk toe en voegde eraan toe dat hij hetzelfde had gedaan bij élke tegenstander dat seizoen.

In februari 2019 legde de EFL Leeds United een boete op van 200.000 pond. De overtreding betrof EFL Regulation 34, die vereist dat clubs zich jegens elkaar gedragen «with the utmost good faith» — met de grootst mogelijke eerlijkheid. Naar aanleiding van de zaak werd een nieuwe regel ingevoerd die het verbiedt om een training van een tegenstander bij te wonen binnen 72 uur voor een onderlinge wedstrijd.

Beboet in februari voor het nemen van een voordeel waarop hij geen recht had. In april gaf hij er één terug. Beide feiten zijn van dezelfde man, in hetzelfde seizoen — en het tweede wordt zelden verteld met het eerste erbij.