Sancho en Ronaldo: één seizoen, twee vreemde eenden

Twee identiteiten, één club

Het is een van die overlaps die je twee keer moet lezen om te geloven. Sancho is het jongetje uit Kennington dat via Watford en Manchester City bij Borussia Dortmund uitgroeide tot een van de opwindendste vleugelspelers ter wereld: DFB-Pokal-winnaar, topscorer van dat bekertoernooi, tweemaal opgenomen in het Bundesliga Team of the Season. Ronaldo is de andere kant van het spectrum, na zijn eerste gouden jaren bij Manchester United vertrok hij in 2009 voor een recordbedrag naar Real Madrid, waar hij uitgroeide tot clubtopscorer aller tijden en vier keer de Champions League won. Twee spelers die je in de voetbalgeschiedenis instinctief aan Dortmund en Madrid koppelt, stonden in 2021/22 gewoon samen op het trainingsveld van Carrington.

Hoe ze er allebei terechtkwamen

Sancho's weg naar Old Trafford liep via een langverwachte terugkeer naar Engeland: na vier seizoenen en 137 wedstrijden bij Dortmund tekende hij in de zomer van 2021 voor United, een transfer van gerapporteerd zo'n 73 miljoen pond. Ronaldo's aankomst dat seizoen was van een heel andere orde, een sensationele terugkeer naar de club waar hij als achttienjarige debuteerde onder Alex Ferguson, nu als wereldster die net nog voor Juventus twee Serie A-titels had gepakt. Beide spelers streken dus in hetzelfde seizoen neer bij dezelfde club, maar met totaal verschillende verhalen: de een op weg naar zijn beste jaren, de ander terugkerend naar de plek waar alles begon.

Wat er daarna gebeurde

Voor Sancho werd het verblijf bij United uiteindelijk moeizaam. Na een EFL Cup-winst in zijn tweede seizoen volgde een conflict met manager Erik ten Hag over trainingsniveau, gevolgd door een periode apart van de groep en uiteindelijk een reeks leenbeurten, terug naar Dortmund, waar hij de Champions League-finale van 2024 haalde, daarna naar Chelsea, waar hij de Conference League won en scoorde in de finale, en tot slot naar Aston Villa, waar hij de Europa League pakte. Drie Europese finales in drie opeenvolgende seizoenen voor drie verschillende clubs, een unicum. Ronaldo's tweede periode bij United eindigde eveneens onenigheid: zijn contract werd in 2022 ontbonden na een publiek conflict met de clubleiding. Hij vertrok naar Al-Nassr in Saoedi-Arabië, waar hij landstitels en topscorerstitels bleef verzamelen, terwijl zijn erelijst, vijf Ballons d'Or, records in de Champions League en op interlandniveau, hem tot een van de meest gedecoreerde voetballers ooit maakt.

Waarom het klopt dat het vreemd voelt

Geen van beiden vond bij United zijn absolute hoogtepunt. Voor Sancho bleek Manchester United uiteindelijk een tussenstation vol frustratie voordat hij elders weer opbloeide. Voor Ronaldo was het een tweede hoofdstuk dat historisch niet in de schaduw kon staan van Madrid of zelfs zijn eerste United-periode. Maar voor één seizoen deelden de jongen die de Bundesliga veroverde en de man die Real Madrid naar Europese dominantie leidde dezelfde kleedkamer. Dat is precies het soort combinatie waarvoor deze rubriek bestaat.