Raheem Sterling & Kalidou Koulibaly: Chelsea's vreemde koppel

Twee iconen, twee andere werelden

Als er één speler is die synoniem staat voor de dominantie van Manchester City onder Pep Guardiola, is het Raheem Sterling. Hij kwam in 2015 voor een recordbedrag voor een Engelse speler over van Liverpool en groeide uit tot een sleutelfiguur in vier Premier League-titels (2017-18, 2018-19, 2020-21, 2021-22), plus een FA Cup en meerdere League Cups. Hij werd PFA Young Player of the Year en FWA Footballer of the Year in 2018-19, en staat te boek als de meest productieve Engelse assistgever ooit in de Champions League.

Kalidou Koulibaly's naam ligt op een heel ander deel van de kaart: Napoli. Sinds zijn komst in 2014 vanuit Genk groeide de centrale verdediger uit tot een clubicoon, erelid van de stad Napels, en een van de beste verdedigers van zijn generatie onder Maurizio Sarri's balbezit-gerichte systeem. Hij won de Coppa Italia en de Supercoppa Italiana, werd viermaal opgenomen in het Team van het Jaar van de Serie A en gold jarenlang als dé verdediger die Napoli bijeenhield.

De een een City-man uit het hart van Manchester, de ander een Napoli-legende met een pizza naar zijn naam vernoemd in de stad, dat zijn geen namen die je normaal in dezelfde zin noemt.

Het seizoen dat ze deelden

Toch gebeurde het: in de zomer van 2022 tekenden beide spelers bij Chelsea. Sterling kwam in juli over van Manchester City, Koulibaly enkele dagen later vanuit Napoli voor zo'n 33 miljoen pond. Het seizoen 2022/23 bracht hen samen in Londen, ver weg van de clubs waarmee ze altijd geassocieerd zullen worden.

Voor Sterling betekende het einde van een gouden periode bij City, vier landstitels, Champions League-finales, de status van onbetwiste aanvaller van de natie. Voor Koulibaly betekende het afscheid van een club waar hij had gezegd te willen stoppen met voetballen, en waar een vertrek voor hem alleen door economische overwegingen van de club zou plaatsvinden.

Beiden op zoek naar een nieuw hoofdstuk

Geen van beiden bleef lang bij Chelsea. Koulibaly vertrok al na één seizoen naar Al-Hilal in Saudi-Arabië, waar hij meteen de landstitel, de King's Cup en de Saudi Super Cup pakte, een nieuw hoofdstuk, ver van Europa, maar opnieuw succesvol. Sterling bleef langer verbonden aan Chelsea, inclusief een leenperiode bij Arsenal in 2024-25, voordat hij na zijn vertrek bij Chelsea in 2026 tekende bij Feyenoord.

Beide spelers vonden dus, na hun tijd in Londen, hun weg weer terug naar relevantie elders, Koulibaly als kampioen en aanvoerder van Senegal richting de Afrika Cup-finales, Sterling als Engels international die ondanks persoonlijke tegenslagen zijn plek in de voetbalwereld behield.

Het Chelsea-seizoen 2022/23 blijft daardoor een merkwaardige voetnoot: niet het seizoen waarmee we Sterling of Koulibaly herinneren, maar wel het seizoen waarin hun paden, tegen alle logica in, elkaar kruisten.