Jan Vertonghen và quãng thời gian bị lãng quên tại RKC Waalwijk

Một thiếu niên bị gửi đi

Mùa đông năm 2006-2007, khi còn là một tiền vệ trẻ tại học viện Ajax, Vertonghen chưa có chỗ đứng chắc chắn ở đội một. Anh mới chỉ ra mắt đội lớn vài tháng trước đó, trong trận vòng loại thứ ba Champions League gặp Copenhagen, và góp mặt thêm vài trận ở Eredivisie mùa đó. Để tích lũy kinh nghiệm thi đấu thường xuyên, Ajax quyết định cho anh sang RKC Waalwijk theo dạng cho mượn cho phần còn lại của mùa giải.

Nửa mùa tại một đội bóng đang chìm

RKC Waalwijk khi đó đang vật lộn ở nhóm cuối bảng. Vertonghen ra sân 12 trận cho đội bóng này và ghi được ba bàn thắng, một con số đáng chú ý với một cầu thủ khi ấy vẫn được xếp vào vị trí tiền vệ nhiều hơn là trung vệ. Dù vậy, những đóng góp của anh không đủ để giúp RKC tránh khỏi số phận xuống hạng xuống Eerste Divisie khi mùa giải khép lại.

Chi tiết đáng nhớ nhất trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy là bàn thắng Vertonghen ghi vào lưới chính Ajax, đội bóng đang sở hữu quyền sử dụng anh, trong một trận hòa 2-2. Kết quả đó, trớ trêu thay, lại góp phần khiến Ajax chỉ về nhì ở Eredivisie mùa đó, thua PSV đúng bằng hiệu số bàn thắng bại.

Trở về và bứt phá

Kết thúc mùa cho mượn, Vertonghen trở lại Ajax vào mùa giải 2007-08. Ban đầu anh được kỳ vọng sẽ sớm chiếm một suất đá chính, nhưng chấn thương nặng cùng sự hiện diện của John Heitinga và Thomas Vermaelen khiến con đường lên đội một bị trì hoãn thêm một thời gian. Phải đến mùa 2008-09, sau khi Heitinga rời đi, Vertonghen mới thực sự trở thành đối tác trung vệ chính thức của Vermaelen, mở ra giai đoạn anh dần được định hình là một trung vệ hàng đầu châu Âu thay vì một tiền vệ như xuất phát điểm ban đầu.

Từ đó, sự nghiệp của anh đi theo một quỹ đạo quen thuộc với người hâm mộ: đội trưởng Ajax, bản hợp đồng đình đám của Tottenham năm 2012, trận chung kết Champions League 2019, rồi Benfica và cuối cùng là trở về Bỉ khoác áo Anderlecht trước khi giải nghệ năm 2025. Nhưng ít ai còn nhắc đến nửa mùa giải ngắn ngủi, không thành công về mặt thành tích tập thể, mà anh trải qua trong màu áo RKC Waalwijk, một chặng đường nhỏ nhưng là bước đệm cần thiết trên hành trình trở thành một trong những hậu vệ bền bỉ nhất lịch sử bóng đá Bỉ.