Southampton één wedstrijd verwijderd van terugkeer

De weg erheen

Southampton overleefde de halve finale tegen Middlesbrough op een manier die niemand rustig laat slapen. Verlengingen, spanning, drama — de gebruikelijke ingrediënten van een Championship play-off, maar voor een club die vorig seizoen nog in de Premier League speelde, voelt elke minuut zwaarder dan normaal. Volgens Voetbal International was het uiteindelijk Southampton dat de klus klaarde en zich plaatste voor de finale.

De terugval naar de Championship was pijnlijk. Degradatie is altijd pijnlijk. Maar een directe terugkeer via de play-offs — via Wembley, via één wedstrijd die alles bepaalt — is precies het soort verhaal dat het voetbal zo onredelijk aantrekkelijk maakt.

Hull City: de laatste horde

Hull City is de tegenstander op 23 mei. Ook zij hebben de halve finale overleefd, ook zij dromen van de Premier League. Voor Hull is het een kans op een sprong naar het hoogste niveau — voor Southampton voelt het meer als een verplichting die nog moet worden ingelost.

Trainer Tonda Ecker — een naam die buiten Nederland vooralsnog weinig weerklank vindt, maar die zijn ploeg wel tot op één stap van promotie heeft geleid — staat voor de grootste wedstrijd van zijn tijd bij de club. Eén goede dag op Wembley, en Southampton is terug waar ze denken te horen.

Wat er op het spel staat

De Championship play-off finale geldt niet voor niets als de duurste wedstrijd ter wereld. Premier League-geld, Premier League-status, Premier League-transfers — het hangt allemaal aan negentig minuten op een zaterdagmiddag. Voor Southampton betekent promotie ook het herstel van een reputatie die vorig seizoen flink deukjes opliep.

Hull City zal daar weinig om geven. Die hebben hun eigen verhaal te schrijven.

Zaterdag 23 mei. Eén wedstrijd. Alles of niets — en Southampton heeft al bewezen dat ze ook de verlengingen overleven.